शेफील्ड शील्ड: साउथ ऑस्ट्रेलिया को आखिरी दिन 240 रन चाहिए, नौ विकेट हाथ में

एडिलेड: शेफील्ड शील्ड के तीसरे राउंड में साउथ ऑस्ट्रेलिया ने चौथे दिन की सुबह से पहले खुद को वहां पहुंचा लिया है जहां से जीत का सपना देखना बेतुका नहीं है। वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया ने दूसरी पारी में 169 रन बनाकर मेजबान टीम के सामने 422 रन का लक्ष्य रखा, और स्टंप्स तक साउथ ऑस्ट्रेलिया ने एक विकेट पर 182 रन बना लिए। यानी आखिरी दिन 96 ओवर में 240 रन चाहिए और नौ विकेट हाथ में हैं। मैकेंजी हार्वे 90 और कप्तान नाथन मैकस्वीनी 57 रन पर नाबाद हैं। जरूरी रन रेट 2.50 प्रति ओवर है — यानी असली चुनौती गति नहीं, विकेट बचाना है। मुकाबले का आकार तीन साफ चरणों में बंटा है। पहला दिन वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया का था, जब उसने एक विकेट पर 257 रन बना डाले — पिच पर बल्लेबाजी आसान थी और मेजबान गेंदबाजों के पास कोई जवाब नहीं। दूसरे दिन तस्वीर पलट गई: कुल मिलाकर करीब 18 विकेट गिरे और साउथ ऑस्ट्रेलिया की पहली पारी 154 रन पर सिमट गई। तीसरा दिन फिर मेजबान टीम का रहा — एक विकेट पर 182 रन। एक ही मैदान पर तीन दिन, तीन अलग मिजाज। हार्वे और मैकस्वीनी की साझेदारी ने साउथ ऑस्ट्रेलिया को खेल में वापस लाया। हार्वे ने 132 गेंदों पर 90 रन बनाए, जबकि कप्तान मैकस्वीनी ने 57 रन जोड़कर दूसरे छोर पर मोर्चा संभाले रखा। दोनों की बल्लेबाजी की गति तीन रन प्रति ओवर के आसपास रही, जो इस तरह के पीछा करने वाली पारी के लिहाज से पर्याप्त है। सवाल यह नहीं है कि रन बनेंगे या नहीं; सवाल यह है कि ये दोनों कब तक टिकेंगे और उनके बाद क्रम में कितनी मजबूती है। मैच का सबसे बड़ा रणनीतिक मोड़ वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया का फॉलो-ऑन न लेना रहा। पहली पारी के आधार पर उसे 252 रन की बढ़त हासिल थी — चार दिवसीय मैचों में लागू 150 रन की सीमा से काफी ऊपर। साउथ ऑस्ट्रेलिया को दोबारा बल्लेबाजी के लिए मजबूर करने के बजाय वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया ने खुद बल्लेबाजी चुनी और 169 रन पर ढेर हो गया। इस एक फैसले ने 'साउथ ऑस्ट्रेलिया को बचना है' वाली स्थिति को 'साउथ ऑस्ट्रेलिया जीत सकता है' वाली स्थिति में बदल दिया। थके हुए गेंदबाजों और तीसरे दिन भी कुछ मदद देती पिच को देखते हुए यह फैसला बचाव योग्य था, लेकिन नतीजा यह निकला कि प्रतिद्वंद्वी को साफ लक्ष्य मिल गया। गणित साफ है: 96 ओवर में 240 रन यानी 2.50 प्रति ओवर। साउथ ऑस्ट्रेलिया की मौजूदा पारी लगभग तीन रन प्रति ओवर की रफ्तार से चल रही है। यानी अगर टीम 80 ओवर भी टिक जाती है तो लक्ष्य समय के भीतर पूरा हो सकता है। खतरा गति का नहीं, विकेटों का है। एक लंबी रक्षात्मक साझेदारी — जो जीतने लायक मैच को ड्रॉ में बदल सकती है — इस फॉर्मेट में आम बात है, और चौथे दिन की पिच पर गेंदबाजों को उछाल और टर्न दोनों मिल सकते हैं। यह भी याद रखना जरूरी है कि 422 रन का लक्ष्य शेफील्ड शील्ड के इतिहास में सबसे बड़ा पीछा नहीं है। सबसे बड़ा सफल पीछा 506 रन का है, जो साउथ ऑस्ट्रेलिया ने ही 2026-92 में किया था। यानी मौजूदा लक्ष्य उस रिकॉर्ड से 84 रन कम है। हेडलाइन में इसे असंभव कहना थोड़ा बढ़ा-चढ़ाकर कहना होगा; यह मुश्किल है, असंभव नहीं। फॉर्मेट को लेकर भी साफ रहना चाहिए। शेफील्ड शील्ड फर्स्ट-क्लास क्रिकेट है, लेकिन टेस्ट नहीं। यहां चार दिन का खेल होता है, हर दिन 96 ओवर निर्धारित हैं, और हर पारी के पहले 100 ओवर में बोनस अंक भी मिलते हैं। टीमों की गहराई अंतरराष्ट्रीय स्तर से कम होती है। इस मैच से निकले निष्कर्षों को सीधे टेस्ट क्रिकेट पर लागू नहीं किया जा सकता — फॉर्मेट करीब है, एक जैसा नहीं। चौथे दिन वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया का दारोमदार झाई रिचर्डसन और ब्रेंडन डॉगेट की तेज जोड़ी पर होगा, जबकि एश्टन एगर से स्पिन और नियंत्रण की उम्मीद रहेगी। बल्लेबाजी में कैमरन बैंक्रॉफ्ट और जेडन गुडविन ने अहम योगदान दिया था, जिसके दम पर टीम पहली पारी में 406 रन तक पहुंची थी। अब गेंद उनके हाथ में है: नई गेंद से शुरुआती सफलता और हार्वे-मैकस्वीनी की साझेदारी तोड़ना — यही उनकी पहली प्राथमिकता होगी। मौसम की बात करें तो शनिवार के लिए सिर्फ हल्की बारिश का अनुमान है। लगातार और भारी बारिश के बिना ड्रॉ का खतरा उतना बड़ा नहीं है जितना हेडलाइन का नाटकीय लहजा बताता है; रिपोर्ट खुद मानती है कि नतीजा आना चाहिए। यानी बारिश एक छोटा जोखिम है, मुख्य कारक नहीं। एक छोटी सावधानी: 'दूसरे दिन 18 विकेट' वाला आंकड़ा स्कोरलाइन के क्रम से पूरी तरह मेल नहीं खाता और अनुमानित लगता है। यह अंतर मामूली है, लेकिन रिपोर्ट के आंकड़ों को अंतिम सत्य मानने से पहले एक बार जांच लेना बेहतर होगा। इसलिए चौथे दिन का समीकरण साफ है: साउथ ऑस्ट्रेलिया को 240 रन चाहिए, वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया को नौ विकेट। एक अच्छी साझेदारी मेजबान टीम को जीत के करीब पहुंचा देगी, और दो-तीन जल्दी विकेट मैच को ड्रॉ की ओर धकेल देंगे — बशर्ते बारिश बीच में न आए। एडिलेड ओवल, जो साउथ ऑस्ट्रेलिया का घरेलू मैदान है, तीसरे दिन की तरह चौथे दिन भी मेजबान के पक्ष में रहे तो इतिहास दोहराया जा सकता है। फिलहाल पलड़ा थोड़ा सा साउथ ऑस्ट्रेलिया की ओर झुका है, पर जीत और ड्रॉ के बीच की दूरी बहुत पतली है।